В Древней Греции дипломом называли навощённые пластинки из дерева или бронзы, связанные вместе, на которых записывались различные документы. Буквально слово означало «сдвоенное» или «вместе сложенное», — от способа, которым они изготавливались. К примеру, дипломами назывались сдвоенные дощечки с нанесёнными на них письменами, выдававшиеся посланникам в качестве документов, подтверждавших их полномочия. Также, в греческих армиях солдатам по окончании службы выдавались дощечки-дипломы, подтверждавшие их право на полагающиеся от государства привилегии — пенсии, освобождение от налогов, лучшие места в театрах и т.п. По греческому образцу в Древнем Риме дипломы стали выдавать и отслужившим римским легионерам. В них записывались сведения о воинской части и перечислялись предоставляемые ветерану льготы, в частности, заслуженное таким образом жителем провинции ценное право на римское гражданство.